SATÉLITES EN EL CIELO

¿SEGURIDAD EN LA TIERRA?

Por Julio Enrique Milián

Ilustraciones: Anto

Casi cuatro décadas después que el primer sputnik circunvalara el planeta, la actividad de naves cósmicas, satélites artificiales y transbordadores espaciales, se ha tornado habitual.

Cuando estamos a punto de cruzar la línea que conduce al tercer milenio, la presencia de estos ingenios parece acentuarse. Aunque muchos aplauden, no existe unanimidad en cuanto a que el necesario balance entre los beneficios esperados y los riesgos a afrontar, sea realmente positivo.

¿Estaremos realmente rodeados?

La historia de la conquista del espacio extraterrestre, a pesar de los triunfos y fracasos, suma, cada año, varios centenares de lanzamientos de naves espaciales de todo tipo.

El afán por extender las comunicaciones a todos los rincones del planeta y, a la vez, multiplicar sus ya multimillonarias ganancias ha llevado al mundialmente conocido Bill Gates, mayor accionista y dueño de la no menos famosa firma Microsoft, a interesarse en un proyecto para colocar en órbita a 300 satélites de comunicaciones, con ayuda de misiles rusos.

Esta idea permitirá que la red global INTERNET sea visible desde cualquier lugar del planeta a una velocidad dos mil veces superior a la que alcanza actualmente! La primera alternativa prevé el uso de los cohetes SS-18, que han de desmantelarse en cumplimiento de los acuerdos bilaterales de desarme entre Rusia-Estados Unidos. La segunda pondría en juego a una gigantesca plataforma petrolífera reconvertida en cosmódromo flotante.

El plan de poner en órbitas bajas 300 nuevos satélites artificiales para extender las posibilidades de la red de redes, está siendo desarrollado por la compañía Teledesic, de la que Gates es accionista, aun-que el mayor peso recae en la firma aeronáutica Boeing.

A los cohetes, que ya poseen tres etapas, debe agregársele una cuarta, llamada de potencia. Ello posibilitará primero que su trayectoria sea vertical y no parabólica.

En segundo lugar, permitir que transporten pesos mayores que las cargas habituales. Cada cohete deberá conducir hasta una órbita circunterrestre, 2 satélites.

Gates desea lanzar los satélites a partir del año 2001, pero la parte rusa es partidaria de adelantar la fecha. El proyecto referido a la reconversión de una plataforma petrolera en base de lanza-miento de cohetes Zenít, capaces de poner en órbita satélites de comunicaciones, estaría en operaciones durante el presente año y prevé que se lancen los cohetes desde aguas cercanas a las islas Hawai, ya que la proximidad al Ecuador terrestre permite ahorrar combustible.

Enormes paneles solares... en el cosmos

Otro interesante proyecto pretende, en 15 años, poner paneles solares gigantes en órbitas cercanas al planeta, con el fin de colectar la energía del Sol y enviarla a la Tierra.

Su materialización podría ayudar a reducir el empleo de los combustibles fósiles, que tan dañinos resultan al medio ambiente. También podría contribuir al congestionamiento del espacio circunterrestre.

En sólo una década estaría disponible un prototipo de tales sistemas, mientras que un lustro después la tecnología diseñada podrá ser comercializada. El proyecto ha sido bautizado como SUNTOWER, o lo que es lo mismo, Torre Solar. Consiste en hacer girar, alrededor de nuestro planeta, 8 km2 de paneles solares de alta conversión.

Las torres solares estarán formadas por conjuntos de paneles fotovoltáicos. La energía del astro rey se colectará a alturas de 12 000 km, y será convertida en microondas y transmitida hacia los receptores localizados en puntos diversos de la superficie del planeta, donde nuevamente se convertirá en electricidad.

Según estimados, cada torre solar podrá producir 400 MW de potencia. Sus órbitas deberán seleccionarse con cuidado pues la interacción con algún satélite o nave cósmica podría resultar peligrosa. El camino, por tanto, deber estar bien despejado. El gran problema para la puesta en marcha del proyecto de las torres solares es la falta de presupuesto. Tanto la tecnología de satélites como los sistemas de transmisión de micro-ondas ya existen. Se espera que el proyecto sea financiado por diversas compañías generadoras de electricidad pertenecientes a naciones de todas las latitudes. Para muchos, las torres solares pueden ser el punto de partida para la recolección masiva de la energía del Sol. |  |

Se estima que cada 20 años la demanda planetaria de energía debe duplicarse. Si se toma en cuenta que las reservas totales de hidrocarburos de origen fósil son limitadas y que, además, afectan claramente al medio ambiente, es obvio que se hacen necesarias otras fuentes de energía.

Expertos norteamericanos trabajan en la proyección de discos solares, capaces de producir 5 000 000 kW de potencia. Tales discos podrán colocarse en órbitas superiores a las Torres Solares y pesar más de 35 000 t.

Los costos por unidad de peso puesta en órbita son del orden de los 10 000 USD/libra. Para que el lanzamiento y explotación de las torres solares sean viables, la libra de material puesta en órbita debe costar cerca de 200 USD.

Los costos de producción de las celdas solares continúan disminuyendo y se espera que en algunos años, cuando las naves cósmicas reusables sean perfeccionadas, la industria alcanzará los precios requeridos por los especialistas.

Cassini: La última jugada

El proyecto espacial Cassini, así bautizado, en honor del astrónomo franco-italiano del siglo XVII Jean Dominique Cassini, es calificado como el más ambicioso y la mayor misión de exploración planetaria jamás emprendida.

Algunos opositores opinan que es la última de las multimillonarias extravagancias espacia-les de la NASA, que tuvieron su apogeo en las décadas del setenta y ochenta con proyectos más pequeños, menos caros y de más rápida realización, como el Mars Pathfinder.

La misión Cassini, recientemente iniciada, es espectacular en sí misma. La nave debe llegar a las inmediaciones de Júpiter en el año 2000 y 4 años después (el 1ro. de julio, según el cronograma) estar en Saturno, para investigar sus anillos. En noviembre del 2004, la sonda Huygens penetrará en la atmósfera del misterio-so satélite saturniano Titán, donde los científicos creen que encontrarán una "Tierra en etapas tempranas de evolución".

Para los críticos, Cassini representa una especie de "espada de Damócles nuclear", que amenaza a las cabezas de millones de habitantes del planeta y a su medio ambiente.

La nave espacial Cassini funciona con la energía liberada por 32,5 kg de plutonio-238. Las baterías que porta la nave son conocidas como generadores radisotópicos termoeléctricos.

La desintegración radiactiva del plutonio genera calor que es convertido en electricidad. Cassini está dotada de 3 baterías que generarán 675 W cuando se aproxime a Saturno.

Muchos recuerdan que un cohete Titán IV, similar al que ahora propulsa a la nave cósmica, estalló en 1993. Otros mencionan la explosión del transbordador espacial Challenger en 1986 y se preguntan:

¿Podría entrar la nave de manera accidental en la atmósfera de la Tierra? Australia quedó nuevamente consternada ante la eventual caída sobre su territorio de la nave espacial rusa MART 96, que contenía cerca de 300 g de plutonio en calidad de combustible. La energía nuclear ha sido usada durante años en las naves espaciales para suministrar energía a los sistemas de a bordo. Durante las últimas dos décadas se ha empleado en más de una veintena de diferentes naves cósmicas norteamericanas y en similar cantidad en naves rusas. |  |

Tres de las más tempranas misiones espaciales estadounidenses estuvieron marcadas por el infortunio. El peor de aquellos primeros desastres ocurrió en 1964, cuando un satélite SNAP 9-A con 2,1 lb de plutonio a bordo se precipitó hacia la Tierra, dispersándose su tóxico contenido.

Después de esta catástrofe, la NASA comenzó a dotar a sus satélites de sistemas de alimentación a base de celdas fotovoltaicas.

Sin embargo, los científicos opinan que el espacio profundo es muy frío y oscuro, y que ni las más avanzadas celdas solares fotovoltaicas podrían servir allí.

La sonda espacial Galileo fue lanzada en 1989 para estudiar a Júpiter. La nave Ulysses fue puesta en órbita en 1990 con la intención de colectar información sobre el Sol. Ambos ingenios utilizan baterías a base de plutonio. La última llevaba 24 lb del material radiactivo, y la primera 48 lb.

Decenas de tales generadores han sido lanzados a bordo de naves cósmicas, satélites artificiales, vehículos lunares e interplanetarios. Dos se han accidentado: Nimbus-B, en 1968 y Apolo-13 en 1970.

Algunos especialistas opinan que si se continúan lanzando tales artefactos, puede ser inevitable la ocurrencia de un accidente que involucraría a un número importante de despreocupados terrícolas.

Otros, por el contrario, creen que el riesgo es similar al que se corre volando en un avión de cualquier aerolínea comercial.

Igualmente lamentable es la historia del laboratorio norteamericano Skylab, lanzado el 14 de mayo de 1973. En principio se pensó mantenerlo en órbita hasta 1981-82, cuando sería recargado por un trasbordador espacial, para luego recobrar altitud.

La NASA, no evaluó correctamente el valor de la actividad solar y su acción sobre la atmósfera, que provoca que la estación descienda de su órbita rápidamente.

La reentrada de Skylab en la atmósfera, el mayor de los laboratorios espaciales caídos sobre la Tierra, fue objeto de preocupación pública durante meses a causa de la incertidumbre de cómo y dónde caería.

El 11 de julio de 1979, el Skylab entró en la atmósfera terrestre y se desintegró. Sus restos se diseminaron entre el Océano Indico y regiones deshabitadas de Australia.

Algo similar estuvo a punto de ocurrirle a la estación orbital rusa MIR. Durante meses, los sucesivos contratiempos ocurridos en la órbita mantuvieron en vilo a millones de personas. Todo ello gracias a un error humano.

Esta reflexión está animada por las predicciones científicas que señalan al año 2004 como la fecha probable de entrar en operaciones de la primera estación espacial internacional.

Se cree, además, que en el año 2019 rodarán por las carreteras del planeta automóviles y taxis autoguiados, tarea en la cual los satélites tendrán un papel importante en la conducción del vehículo desde la oficina hacia el hogar o hasta el lugar donde se ha decidido pasar las vacaciones.

Vale también recordar que insignificantes errores de programación han desembocado en la pérdida del control sobre las naves espaciales.

Me pregunto si los esfuerzos investigativos, las expectativas de bienestar extremo y la creciente presión de los mercados terrestres podrán mantener esta veloz carrera con absoluta seguridad en un espacio cósmico saturado de ingenios espaciales.